1884 1888
Teoría neuronal
Microcospio Zeiss Stativ Jena IVa, finales s. XIX. Colección A. J. Schuhmacher
Estudios sobre el microbio vírgula del cólera y las inoculaciones profilácticas, Zaragoza, Tipografía del Hospicio Provincial, 1885
En 1885, comisionado por la Diputación Provincial de Zaragoza para el estudio del cólera, realiza trabajos y descubrimientos en vacunación anticolérica en la Torre de los Canales de San Juan de Mozarrifar (Zaragoza). Lleva a cabo una vacuna frente al cólera mediante la inoculación de gérmenes muertos por calor. Cajal introducía por primera vez en la historia de la medicina el concepto de vacuna química al no emplear gérmenes vivos. Sin embargo, este tipo de vacunas se atribuye a Salmon y Smith, quienes las descubrieron un año más tarde. En agradecimiento a sus trabajos, la Diputación Provincial de Zaragoza le proporciona un microscopio Zeiss Stativ de gran calidad, decisivo para sus posteriores investigaciones. «Al recibir aquel impensado obsequio, no cabía en mí de satisfacción y alegría. Al lado de tan espléndido Statif, con profusión de objetivos, entre otros el famoso 1,18 de inmersión homogénea, última palabra entonces de la óptica amplificante, mi pobre microscopio Verick parecía desvencijado cerrojo». A este microscopio se le conocerá en la Escuela de Cajal como el «zaragozano».
1888: «AÑO CUMBRE, AÑO DE FORTUNA»
Trabajando sobre el método de Golgi, Cajal propone la teoría de la neurona. «Mi año cumbre, un año de fortuna, porque durante este año, que se levanta en mi memoria con arreboles de aurora, surgieron al fin, aquellos descubrimientos interesantes ansiosamente esperados y codiciados».
Cajal describe que el sistema nervioso central está compuesto por células individuales, las neuronas, que conectan entre ellas pero funcionan como unidades independientes, en contra de las creencias aceptadas, que afirmaban que se trataba de una red continua. Una vez establecida sólidamente su teoría neuronal, Cajal se centra en el mecanismo que sigue el impulso o corriente nerviosa. Focaliza sus estudios en la retina y el bulbo olfatorio y establece su teoría de la polarización dinámica del impulso nervioso.
El impulso nervioso se transmite por las dendritas hacia el cuerpo de las células nerviosas y sale de éste por el axón, que a su vez, llega a otras dendritas de otras células nerviosas. Toda neurona tiene pues, un aparato de recepción, el cuerpo o soma celular y las dendritas, un aparato de emisión, el axón, y un aparato de distribución, que es la arborización nerviosa terminal
Autorretrato de Santiago Ramón y Cajal con un microtomo, se observa su microscopio Verick al fondo, h. 1884. Legado Cajal-CSIC
LA TÉCNICA HISTOLÓGICA
La técnica histológica comprende una serie de procedimientos de laboratorio para preparar y estudiar tejidos biológicos. Incluye la fijación del tejido con agentes químicos, la deshidratación, su inclusión en parafina o resina, el corte de secciones finas mediante el uso del microtomo, la tinción para resaltar estructuras celulares y, finalmente, el montaje y observación microscópica.
Cajal aprende de Luis Simarro el entonces método de tinción de Golgi, la reazione nera, que consistía en fijar fragmentos de tejido en una solución de dicromato potásico durante meses. Después, tras pasarla a una solución de nitrato de plata, se teñía un pequeño porcentaje de células. Gracias a sus conocimientos de química y sus experimentaciones con reactivos en el campo de la fotografía, Cajal añade tetróxido de osmio al 2 % a la solución de dicromato potásico, acelerando la fijación y reacción para reducir un proceso que tardaba meses a tan solo una semana.
Comienza sus investigaciones centrándose en la región del cerebelo. Concretamente, estudia los de animales jóvenes y embriones, cuyos sistemas nerviosos están en plena formación. Intuye que esto le permitirá establecer relaciones entre las distintas regiones del cerebro y estudiar cómo se desarrollan de manera más sencilla.
Preparaciones histológicas realizadas por Santiago Ramón y Cajal
Primera ilustración publicada por Cajal de una preparación histológica (cerebelo de gallina) teñida por el método de Golgi, 1888. Legado Cajal-CSIC
